汽车改装，从广义上来讲，即是“改变”了汽车出厂时的“装备”，可以说，哪怕只是换了一个车门锁，也叫改装。而广义上的探讨似乎不具有现实的意义。
        我国的汽车工业大发展是近十几年的事情，在长期的计划经济环境下，我国对汽车的生产管理是目录管理，2001年转而实行公告管理。国家发改委的公告中提出的民用改装车的概念，就是特指专用汽车、商用汽车及特种车辆，其实质上是将固定的装置装配在车轮上的改装车，大致分为运输型和工程型两大类。民用改装汽车属于制造业的范畴，被纳入到汽车的产品类别加以管理。生产企业需经过审批才能从事生产，产品也需通过公告才能进行销售。
        随着汽车运动的发展，汽车改装的概念被更多的人们所认知。参加各种竞技及赛事的车辆必须经过标准严格的改装后才能进入赛场， 其目的是：一、增加车辆安全性：如撞击、翻滚、失火等；二是提高比赛能力：如加速性能、转弯稳定性能、刹车性能、通过性能、操控精准性能；三是减少自重及风阻系数。可以说，汽车改装在汽车赛事中是必不可少而且十分重要的环节，在某种程度上，汽车赛事也是一场汽车改装技术水平的较量。
        赛车改装最大可能的强化并提升了车辆的性能极限空间，并做为一种汽车文化得到广泛延伸，得到了越来越多私家车主的认同与追捧。在美国、德国、日本等汽车工业发达国家，汽车改装已经形成成熟产业化，汽车厂家每生产出一辆新车，其配套的改装配件及技术便应运而生，来满足车主更多精细化的需要。近十年来，我国出现了针对汽车动力、外观、内部设备、车身、悬架等进行改装的现象，这些技术、产品及理念虽来源于赛车，但在很大程度上已经形成了相对独立的市场体系。以体现性格张扬、追求驾驶乐趣、增强车辆安全、突出个性外观、延伸实用需求的汽车改装产品、技术及服务在一些大中城市迅速发展。这类市场也被人们称之为汽车改装市场。因而，与前面所述的公告中的“民用改装车”就出现了叫法上的重叠，许多人往往会混淆两者的内涵，产生概念上的误解。结合两个行业的特点，我们认为二者有着以下几个方面的差别：
        一、用途不同：改装汽车（如专用车和商务车）主要用于市场经营与公共服务，是一种工具性质的产品；而汽车改装则是一种消费行为，就象房屋装修一样，属于对个性偏好的满足。
        二、属性不同：改装汽车是一种生产资料，属于工业品、制造业的范畴；汽车改装则属于消费品范畴，是对生活资料的优化行为。
        三、理念不同：改装汽车适用的是制造业的理念，是制造一种专门用途的汽车；汽车改装适用的是创新理念，是在量产汽车的基础上进行局部优化与调整。
        四、产业链位置不同：改装汽车位于产业前端，实行的是公告管理，有着法定的准入标准；汽车改装则位于汽车售后环节，是一种特殊的服务需求。
        五、技术方法不同：改装汽车是以加装特殊车身、专用装备为主要手段；汽车改装则以调整、换装、技术升级为主要技术手段。
        综上可以看出，改装汽车是一个从0到1的原发性概念，而汽车改装则是一个从1到2的继发性概念，两者在行业方向上有着本质上的不同。
        明确了汽车改装的起源与特点，就不难对其做出定义了。汽车改装即是以汽车品牌文化为特征，以特性偏好为取向，在量产车型的基础上，结合造型设计理念、运用先进的工艺及成熟的配件与技术，对汽车的实用性、功能性、欣赏性进行改进、提升与美化，并使之符合汽车全面技术标准，最终满足人们对汽车这种特殊商品的多元化、多用途、多角度需求的一种市场形态。汽车改装主要包括：加装与配装、换装与调校、强化与升级三个方面。